Antes de que los españoles llegaran al altiplano, para luego fundar La Paz en 1548, El Alto ya era conocido por los primeros pobladores de la región como Alax Pacha (mundo de arriba).
A lo largo de casi 800 años, la nueva urbe boliviana tuvo al menos ocho distintos nombres hasta convertirse en la ciudad de El Alto, según el historiador Johnny Fernández Rojas.
Hace más de 70 años, El Alto apareció en el escenario nacional con sus primeras urbanizaciones, sin embargo, las evidencias hablan de una historia mucho más antigua.
En la época colonial, el nombre de este espacio geográfico era Alax Pacha, un apelativo que surgió además por su altitud, más de 4.100 metros de altitud, y por estar “cerca del cielo”.
Con la instauración de la colonia, a partir de 1600, su nombre cambió a Ichu Kollo (cerro o colina donde abunda la paja), luego, con el transcurrir de los años fue denominada Altos de Chacaltaya, por su cercanía con aquel nevado.
Posteriormente, adquirió su quinto nombre por parte de los españoles como Altos de Lima, porque era el paso obligado desde la zona Garita de Lima, desde donde se ascendía por lo que hoy es La Portada, para salir a lo que en la actualidad es la zona Alto Lima, rumbo precisamente a Lima, Perú.
El sexto denominativo fue Altos de Nuestra Señora de La Paz, para después del cerco de 1781, liderado por Tupac Katari y Bartolina Sisa, llamarse Altos de la Batalla.
Por otro lado se conoce de manera oficial que, desde los primeros años del siglo XX, específicamente desde la inauguración del ferrocarril La Paz-Guaqui, cuya terminal estaba fijada en esta región, se la conoció como Alto de La Paz, séptimo nombre respaldado por el Tratado de 1904 con Chile, en su artículo 3º, que utiliza ese denominativo.
Este fue el nombre que se extendió hasta el 6 de marzo de 1985, cuando se promulgó la Ley 628 que la denominó El Alto, en atención a la creación de la Cuarta Sección de la provincia Murillo, con su capital El Alto. Hecho que significó su separación definitiva de La Paz.
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